Le célèbre futurologue est de retour avec son nouveau livre intitulé The Future Is Nearer (2024) qui propose de nouvelles prédictions liées à l’IA. Même si Ray Kurzweil a souvent vu juste par le passé, ses nouvelles prédictions sont-elles réalistes ? Sont-elles compatibles avec les futurs développements d’OpenAI ?
Table des matières
Qui est Ray Kurzweil ?
Pionnier des synthétiseurs et de la technologie OCR
Né en 1948 à New-Yok City, Raymond Kurzweil est un célèbre auteur, entrepreneur, futurologue, inventeur et informaticien. Il a décidé de devenir inventeur dès l’âge de 5 ans. Grand lecteur de science-fiction, il collectionnait les jouets et les gadgets électroniques offerts par ses voisins. Entre 7 et 8 ans, il a construit un petit théâtre de marionettes robotiques. Il a été en contact avec son premier ordinateur dès l’âge de 12 ans en 1960, alors qu’à cette époque il n’existait qu’une douzaine d’ordinateurs dans toute la ville de New-York, et il a immédiatement commencé à concevoir des programmes de statistiques. À l’âge de 15 ans, il a entièrement conçu son premier logiciel informatique.
Au début des années 60, il a conçu un programme capable d’analyser le style d’écriture des grands compositeurs de musique classique. Il lui permettait de composer automatiquement des morceaux dans le style de ces compositeurs célèbres, qu’il faisait ensuite jouer sur un synthétiseur. En 1965 il a été invité à la télévision américaine pour jouer au piano un morceau composé par l’un de ses ordinateurs (voir ci-dessous).
Ray Kurzweil a été diplômé du MIT en littérature et informatique en 1970. Il a fondé sa première société d’informatique pendant ses études, et il l’a rapidement revendue pour 100 000 $ (équivalent à 900 000 $ en 2024). Il a ensuite fondé Kurzweil Computer Products en 1974 et il a dirigé la conception du premier logiciel de reconnaissance optique de caractères écrits dans n’importe quelle police d’écriture (les rares logiciels existant à l’époque ne savaient reconnaître que quelques polices). Ray Kurzweil est donc l’un des pionniers de la technologie OCR (optical character recognition) qui est toujours très utilisée aujourd’hui, notamment par les intelligences artificielles.
En 1976, son logiciel a permis l’invention de la première machine à synthèse vocale destinée aux personnes mal voyantes, surnommée la Kurzweil Reading Machine. En 1978, Xerox, l’une des plus grandes sociétés informatiques de l’époque, investit massivement dans Kurzweil Computer Products et finit par racheter la société en 1980. Ray Kurzweil restera consultant chez Xerox jusqu’en 1995.
Après une rencontre avec Stevie Wonder (lun des premiers utilisateurs de la Kurzweil Reading Machine) en 1982, Ray Kurzweil se lance dans les synthétiseurs avec sa nouvelle société Kurzweil Music Systems afin d’améliorer leur sonorité et de se rapprocher des instruments réels. Grâce au synthétiseur Kurzweil K250 lancé en 1984, un musicien seul peut composer et enregistrer un véritable ensemble orchestral.
Kurzweil Music Systems est revendu au constructeur coréen Young Chang en 1990, qui est lui-même revendu au groupe Hyundai en 2006, et Ray Kurzweil fait toujours partie de son équipe dirigeante. Il a également créé la compagnie Kurzweil Applied Intelligence (KAI) dans les années 80 pour développer des systèmes de reconnaissance vocale. Leur premier produit sorti en 1987 était un pionnier du secteur.
La suite de sa carrière : logiciels éducatifs, trading et Google
La société Kurzweil Educational Systems est lancée en 1996 pour concevoir des logiciels éducatifs spécialement destinés aux personnes mal voyantes, dyslexiques ou souffrant de trouble déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDAH). Ses logiciels facilitent l’apprentissage de la lecture et de l’écriture, et peuvent lire « à voix haute » des textes écrits sur ordinateurs ou scannés.
À la même période, Kurzweil fonde la Medical Learning Company ainsi qu’un fonds d’investissement nommé FatKat (Financial Accelerating Transactions from Kurzweil Adaptive Technologies) basé sur un programme d’intelligence articifielle capable de détecter des modèles de fluctuations monétaires sur les marchés financiers afin d’accélérer la prise de décision de vente ou d’achat. Dans son livre publié en 1999, « The Age Of Spiritual Machines », Kurzweil prédisait que les ordinateurs seraient un jour meilleurs que les humains en ce qui concerne les prises de décision en matière d’investissement.
En 2005, il présente le concept du K-NFB Reader (Kurzweil – National Federation of the Blind Reader) qui serait un appareil de poche capable de scanner du texte et de le lire à haute voix pour les personnes malvoyantes. La principale différence avec la Kurzweil Reading Machine inventée 30 ans plus tôt tient dans le fait que le K-NFB Reader est un appareil de poche capable de « lire » n’importe quel texte dans n’importe quelle situation grâce à son objectif d’appareil photo numérique, là où son ancêtre nécessitait de scanner des textes à plat avant de pouvoir les réciter. Aujourd’hui, tous les smartphones sont équipés des fonctions envisagées par le K-NFB Reader (d’ailleurs il existe une app officielle à télécharger), mais en 2005 il était encore assez improbable d’imaginer avoir un scanner de texte en permanence sur soi.
Fin 2012, Ray Kurzweil est personnellement engagé par Larry Page, co-fondateur de Google, pour travailler sur des nouveaux projets impliquant de l’apprentissage machine (machine learning) et du traitement automatique des langues (language processing) pour Google, soit des technologies à la base des intelligences artificielles génératives actuelles.
Enfin, Ray Kurzweil croit fermement en l’extension de la vie par le biais de la cryoconservation. Il projette que son corps soit infusé de cryoprotecteurs (substances qui évitent la dégradation des cellules exposées à de très basses températures) après sa mort afin qu’on puisse le ramener à la vie dès que la médecine aura suffisamment progressé.
Quelles prédictions de Ray Kurzweil se sont déjà concrétisées ?
L'essor d'internet et le développement des intelligences artificielles
Ray kurzweil est l’auteur, ou co-auteur, de 8 ouvrages, écrits entre les années 80 et 2024, traitant principalement du développement de l’informatique et des intelligences artificielles, ainsi que de prolongement de la vie. Il prétend avoir prédit dans ses premiers écrits la chute du bloc soviétique en raison du développement de nouvelles technologies telles que les téléphones cellulaires et les fax qui privaient les autorités gouvernementales du contrôle de la circulation des informations.
Dans son premier livre paru en 1990, « The Age Of Intelligent Machines », il avait également prédit qu’un ordinateur serait capable de battre un humain aux jeu des échecs avant l’an 2000. Le champion du monde russe Garry Kasparov a effectivement été battu par l’ordinateur Deep Blue d’IBM en 1997, ce qui a fait la une de tous les journaux à l’époque. Il avait également prédit qu’internet exploserait en termes d’utilisateurs (il n’y avait que 2,6 millions d’internautes en 1990, contre 5,4 milliards en 2024), mais aussi en termes de contenu : il déclarait qu’internet permettrait l’accès à des réseaux internationaux de bibliothèques, de bases de données et de services d’information. Il a estimé plus tard avoir correctement prédit que l’accès le plus courant à internet se ferait par le biais de réseaux sans fil.
Toujours en 1990, il a avait prévu qu’un ordinateur serait capable de répondre à des requêtes simples en allant chercher les réponses sur internet en 2010. En gros, il avait anticipé l’invention de Google qui a été lancé en 1997 et a commencé à devenir très populaire au début des années 2000. Il avait également envisagé l’utilisation de lunettes à réalité augmentée, et Google avait effectivement lancé ses Google Glass en 2011. Même si ce marché n’a finalement pas décollé avec le lancement des Google Glass, l’avènement des IA génératives a permis le retour des lunettes connectées, comme en témoigne le partenariat existant entre Ray-Ban et Meta pour des lunettes connectées équipées de caméras et de micros, mais qui ne proposent pas de fonctions de réalité augmentée (pour l’instant).
En 2010, Ray Kurzweil a dressé le bilan des différentes prédictions formulées dans 3 de ses ouvrages. Il estime avoir vu entièrement juste pour 115 de ses prédictions, tandis que 12 étaient à peu près correctes, 17 étaient partiellement correctes, et 3 étaient fausses.
Certaines prévisions de Kurzweil ne se sont pas concrétisées
En 2009, un article du magazine Newsweek a dressé le bilan des prédictions du célèbre futurologue, et a pointé certaines innovations majeures qui n’étaient toujours pas devenues réalité :
- L’économie devait continuer à croitre, or la crise des subprimes a créé une crise économique mondiale en 2007-2008
- Une société américaine devait atteindre une capitalisation boursière d’1 trillion (1 milliard de millards) de dollars, or la première société (PetroChina) à atteindre cette valorisation en 2007 était chinoise et n’a pas gardé cette valeur très longtemps, tandis que la première société US à passer le cap du trillion était Apple, et ça ne s’est produit qu’en 2018 (Apple vaut plus de 3 trillions depuis juin 2024)
- La reconnaissance vocale devait être entrée dans l’usage courant, notamment pour l’écriture de tous types de textes (cette technologie commençait à peine à être utilisable par le grand public en 2009-2010, et même aujourd’hui avec l’essor des IA génératives multimodales, tout le monde ne l’utilise pas couramment)
- Les voitures devaient se conduire toutes seuls grâce à des capteurs installés le long des autoroutes (le premier véhicule autonome à avoir obtenu une autorisation de circulation aux Etats-Unis en 2012 était une Toyota Prius modifiée, et les nombreux capteurs de ce type de véhicule sont situés sur la voiture elle-même)
- Les processeurs d’ordinateurs devaient atteindre une puissance de calcul de 20 petaflops (en 2009 le record détenu par un ordinateur Cray Jaguar était de 1,75 petaflop, la barre des 20 petaflops n’a été franchie qu’en 2013, mais depuis 2022 le record de 1102 petaflops est détenu par un ordinateur HP Frontier). Ray Kurzweil conteste toutefois avoir eu tort concernant cette prédiction, car il considère que Google tout entier était l’équivalent d’un superordinateur en 2009, et que sa puissance était bien de 20 petaflops. Mouais…
Quelles sont les prédictions de Ray Kurzweil pour le futur ?
Vie éternelle et énergie à volonté !
Dans son dernier livre en date, intitulé The Singularity Is Nearer, sorti en 2024, Ray Kurzweil avance de nouvelles prédictions. Celles-ci concernent ses sujets de prédilection habituels : santé, IA et nouvelles technologies !
Voici les principales prédictions qu’il est possible de retenir, en gardant à l’esprit que Ray Kurzweil croit beaucoup dans l’émergence des nanorobots, des machines de taille microscopique injectables dans le corps humain qui ont la capacité d’interagir au niveau cellulaire :
- Les nanorobots alliés aux progrès de la médecine grâce à l’IA vont permettre d’accroître la longévité humaine, voire même de permettre l’immortalité d’ici 2030.
- Les progrès de l’IA vont permettre de redonner vie aux défunts, tout d’abord numériquement, sous forme de simulations, puis littéralement grâce à la reconstitution des corps.
- La nanotechnologie permettra à nos cerveaux de développer de nouvelles capacités cognitives via des couches de neurones virtuelles dans le cloud, qui ouvriront de nouvelles possibilités, notamment en matière de divertissement. Kurzweil pense que cela nous permettra d’accéder à n’importe quelle pensée humaine et que notre intelligence pourra croître de manière exponentielle.
- Grâce à l’IA et à la robotisation, l’énergie photovoltaïque et les exploitations minières vont devenir très bon marché, et les matières premières seront beaucoup plus abordables. Selon Kurzweil, ce qui est considéré aujourd’hui comme du luxe deviendra accessible dans les années 2030.
Ces prédictions sont-elles réalistes ?
On peut légitimement être surpris par ces prédiction, mais il est difficile d’affirmer que Ray Kurzweil raconte n’importe quoi vu son CV impressionnant ! D’autant plus qu’il connaît bien le sujet de l’IA.
On peut toutefois prendre le temps de commenter ses prédictions, notamment en ce qui concerne la santé, la vie éternelle et les nanorobots. Tout le monde souhaite souhaite que la médecine avance à grands pas grâce à l’IA, mais la promesse des nanorobots date des années 80/90 et reste encore aujourd’hui à l’état de recherche et développement, même si quelques expériences très ponctuelles ont déjà été menées. Donc en l’état, rien ne permet d’affirmer que les promesses incluant des nanorobots pourront se concrétiser d’ici quelques années. On peut aisément penser que dans ce domaine, Kurzweil projette surtout ses propres désirs de vie éternelle sur des technologies qui sont encore loin d’être au point.
En ce qui concerne le développement de l’IA, Kurzweil est certainement un peu plus réaliste, mais là aussi il faut apporter des précisions à ce qu’il dit. Les IA génératives telles qu’on les connaît aujourd’hui sont basées sur des modèles de langage qui sont arrivés à maturité, et dont les progrès à venir concerneront principalement leur vitesse d’exécution grâce à des processeurs plus puissants. Ce que cela signifie, c’est que pour voir de nouveaux développements spectaculaires des IA, il faut développer de nouveaux modèles, et c’est ce qu’essaient de faire actuellement toutes les grandes entreprises du secteur.
Et si on comparait les prédictions de Ray Kurzweil avec la feuille de route d'OpenAI pour le futur de l'IA ?
On comprend un peu mieux ce qui nous attend
OpenAI, la maison mère de ChatGPT a d’ailleurs récemment révélé sa feuille de route pour le futur. Il s’agit des étapes qui devraient lui permettre de développer une AGI (Artificial General Intelligence). Sur les 5 étapes nécessaires pour atteindre la possibilité d’une AGI (qui serait l’étape 5), OpenAI estime aujourd’hui en être à l’étape n°1, à savoir les chatbots actuels tels que ChatGPT. Les étapes suivantes sont, dans l’ordre :
- La résolution de problèmes avec capacités de raisonnement (OpenAI serait sur le point d’atteindre ce niveau).
- L’autonomie permettant aux systèmes IA de prendre des décisions et d’effectuer des actions sans le consentement d’un contrôleur humain.
- Les IA capables d’innover en allant au delà de ce qui est déjà connu pour proposer de nouvelles idées, et de nouvelles façons de solutionner les problèmes afin de booster la R&D, tout en collaborant avec des humains.
- Les IA capables de gérer une grande quantité de tâches qui sont généralement prises en charge par une organisation toute entière, ce qui inclut de la prise de décision, du management, et de l’exécution de tâches concrètes, incluant notamment l’automatisation de tâches répétitives et fastidieuses, tout en continuant sans cesse d’apprendre et d’innover.
Comme on peut le constater, les IA surpuissantes qui vont permettre de grandes avancées technologiques et scientifiques sont possibles, mais elles sont encore loin devant nous. Reste à savoir si le calendrier de Ray Kurzweil sera respecté, ce qui est certainement le cadet des soucis d’OpenAI.
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